Statul Major General al Forțelor Armate ale Ucrainei a anunțat că Ucraina intenționează să angajeze piloți pensionari din țările NATO pentru a pilota avioanele F-16. Declarația a fost făcută de senatorul republican american Lindsey Graham în timpul unei vizite la Kiev.
„Președintele [Ucrainian Volodimir] Zelenski ne-a spus că intenționează să-și completeze forțele aeriene prin lansarea unui program de recrutare a piloților pensionați ai NATO pentru avioanele F-16. Noi susținem aceste eforturi”, a spus Graham. Acest lucru, potrivit lui, va ajuta Ucraina să-și protejeze spațiul aerian până când va avea un număr suficient de piloți instruiți.
Graham a adăugat că va solicita președintelui [american Joe] Biden să se asigure că această inițiativă va fi realizată înainte de încheierea mandatului său.
SUA au aprobat transferul de avioane F-16 către Ucraina în mai 2023, dar prima livrare a fost efectuată abia în vara acestui an. Olandezii au fost primii care au trimis avioanele, iar Danemarca, Belgia și Norvegia au promis să furnizeze în total aproximativ 80 de avioane.
Piloții ucraineni au fost instruiți pentru a pilota F-16 în Marea Britanie, SUA și alte țări partenere. Cu toate acestea, lipsa piloților instruiți limitează numărul de avioane pe care Kievul le poate utiliza efectiv. Potrivit oficialilor americani, în acest an, aproximativ 20 de piloți ucraineni vor putea pilota aceste avioane, ceea ce va permite Ucrainei să folosească doar zece F-16, deoarece echipajul unui avion este format din doi oameni.
Comandantul șef al Forțelor Armate ale Ucrainei, Oleksandr Sîrskîi, a declarat că armata ucraineană va folosi avioanele F-16 pentru a-și întări apărarea antiaeriană. El a subliniat că aceste avioane vor fi capabile să distrugă eficient rachetele de croazieră rusești și să lovească ținte la sol, dar vor rămâne la o distanță de peste 40 km de linia frontului din cauza riscului de a fi doborâte de armata rusă.
Forțele Aeriene ale Ucrainei au remarcat că situația pe câmpul de luptă ar putea fi schimbată de două escadrile de F-16, fiecare cu câte 12 avioane. Aceste avioane, echipate cu rachete cu rază scurtă și medie de acțiune, ar putea contracara avioanele rusești care lansează bombe ghidate și ar putea compensa lipsa mijloacelor de apărare antiaeriană.
